Алексей был зануда.

Он и сам о себе это знал.

Но, ясен паровоз, предпочитал считать, что он разумен и предусмотрителен.

Когда Иришка, трагически изламывая бровь, шипела себе под нос что-то нелестно-неразборчивое, он не обижался. Примирительно пожимал плечами. И снисходительно думал, что именно его рассудительность – гарант спокойствия и безопасности их обоих. А Иришка пусть шипит и выгибается. Этакая пантеристость ей даже идет.

Никакой особой опасности, конечно, не было. То есть жизни и здоровью ничто не угрожало. Но репутации? Слухам, рассуждал Алексей, достаточно самого ничтожного повода. Потом поползут – не остановишь. Значит, надо позаботиться, чтобы повода не возникло. Даже самого ничтожного.

И Алексей был осторожен.

Единственным настоящим тематическим предметом в их обиходе были сувенирные, но все-таки крепкие наручники, случайно доставшиеся по наследству от знакомого, которого Алексей провожал в аэропорт. Наручники обнаружили таможенники и запретили брать с собой в ручную кладь. Алексея тогда поразило, что знакомый, во-первых, ничуть не смутился, а во-вторых, не выказал особой досады. Вздохнул и сунул пакет Алексею: «Дарю! Хочешь – выкини, хочешь – используй в дело». Алексей тогда покраснел и постарался по-свойски загоготать.

Да, наручники. И ничего больше.

Розгами они пользовались только осенью и весной, когда их смело можно было пронести в квартиру, выдавая за посадочный материал. Никакими кожаными плетками не пользовались вообще: о зайти в магазин «для взрослых» не могло быть и речи. Обходились ремнем, а также резиновой прыгалкой и пинг-понговой ракеткой, которые Иришка отыскала на антресолях в коробке с гантелями, эспандерами, «грацией» и прочими воспоминаниями о юношеском увлечении спортивным образом жизни.

Но на Новый Год, как все мы знаем, иногда случаются чудеса.

Случилось чудо и с Алексеем: заехавший 29-го днем с презентами башкирский партнер вручил всем четверым содиректорам в подарочных пакетах, кроме традиционного коньяка, еще и кожаную тяжелую плеть, «наш народный башкирский мужской подарок». И, уходя из офиса, совершенно законно, легально и прилично, Алексей, сдерживая дрожь в руках, положил плетку в портфель.

Купив по дороге букет из семи розовых роз на толстых стеблях, он пришел домой первым, смакуя состояние радостного предвкушения. Ирка не вернется раньше семи. За оставшийся час он все подготовит и устроит ей настоящий новогодний сюрприз. Алексей широко распахнул двойную дверь из прихожей в большую комнату. Передвинул стол так, чтобы он оказался между окном и дверью. Затем он застелил стол толстым ватным одеялом и задернул гардины, а на краю стола поставил вазу с розами и аккуратно разложил прыгалку, ракетку и свернутую змеиным кольцом башкирскую плетку.

Замирая от радости – какую замечательную встречу он подготовил для Иришки – Алексей, однако, не забыл о предусмотрительности. Защелкнув наручник на правой руке, он перекинул цепочку через трубу отопления и примерился. Достанет. Если ключ положить на подоконник, на самый край, то в экстренной ситуации он сумеет, потолкав стол туловищем, освободиться и сам, это займет минуты две-три. Все же, разумеется, оно спокойнее, а то столько ужасов прочитано в Интернете (конечно, через анонимайзер) про прикованного раба, оставленного на пять минут господином, вышедшим на улицу за пивом и сбитым машиной.

Алексей глянул на часы и подошел к кухонному окну, высматривая Иришу. Долго ждать не пришлось, минут через десять подъехала знакомая зеленая девятка и Ирка выскочила открывать ворота ракушки. Пора! Нет, а вдруг она не одна, а с подругой? Пришлось дождаться, пока Ира выйдет из ракушки и начнет возиться с запиранием ворот.

Заторопившись, Алексей снял пиджак, галстук, брюки и трусы, аккуратно сложил их на стуле, включил люстру и бра в прихожей и весь свет в большой комнате, разместил ключ от наручников в точно выверенном месте на подоконнике, крякнул и лег животом на ватное одеяло. И ухмыльнулся, представив себе, как засверкает его попа перед глазами Ирины, как только она распахнет дверь.

Пикнул домофон и загудел лифт. Ну, можно запирать. Алексей опять зацепил цепочку за трубу и решительно защелкнул наручник на левой руке. Он переступил по ковру ногами, досадливо сообразив, что забыл снять носки, и замер в предвкушении незабываемого впечатления, которое сейчас произведет на Ирину. За его спиной послышался скрежет ключа в замке и звонкий голосок Иришки:

– Да, конечно, тетя Леля, у меня есть этот рецепт. В кулинарной книжке, в гостиной в шкафу. Да вы не стесняйтесь, проходите сами, по-соседски. Я сейчас тапочки обую и вам найду. Или Алешка найдет, он, наверное, дома. Эй, Але-е-е-ешка!