Менестрели называли его «Островом голубых елей» или «Остров туманных рассветов». Для тех, кто зарабатывал себе на жизнь совсем не поэзией, он был просто – «Остров».

Небо… Небо было прекрасным – бездонным, с огромными россыпями сверкающих звёзд. Хотелось запрокинуть голову и смотреть, смотреть… Только вот даже с поднятым забралом я мог разглядеть лишь узкую полоску начинающегося рассвета на горизонте, а запрокинуть голову в жестянке с плюмажами – вообще невозможно, даже если эта жестянка сделана лучшими кузнецами Острова и носит громкое название «новый шлём наследника Облачного Трона О. Скара». Скар – это я, Безголовый Скар, трясущийся на своём коне по дороге от пристани к городу и вот уже почти час слушающий цокот копыт позади, да заунывный мотив в исполнении друга, оруженосца, мага и просто хорошего человека Бу-ши. Хотел бы и сам добавить свой голос к пению, но, увы, петь в жестяной банке – то ещё удовольствие, поверьте. Кстати, титул «Безголовый» я присвоил себе сам, на церемонии на прошлой неделе, включавшей ополаскивание холодной водой и попытку унять головную боль настойкой можжевельника, и закончившейся торжественной клятвой больше не пить, и уж если пить, то молчать, а когда молчать невмоготу, то хотя бы убедиться, что рядом нет менестрелей, хвост единорога их подери. Иначе опять неделю слушать баллады в честь подвига славного Наследника, вознамерившегося жениться на Заморской Принцессе, и придётся, собравшись, плыть на корабле, а потом ещё затемно, напялив полное облачение Странствующего Рыцаря, начинать длинный путь к городу.

Финансово-героическое отступление.

Если у вас нету тёти… Нет, не так. Если у вас нет на острове драконов, то подвиг совершить можно, только отправившись за залив, через всю Великую равнину к Серым Горам, где они, драконы, ещё понемногу водятся. Именно так и поступил основатель Облачного Трона Мих Дубоголовый. Именно он добыл первую переднюю левую лапу дракона и его рог. Но с тех пор жизнь резко поменялась. Горцам надоело, что герои быстро истребляют последних чешуйчато-крылых, и они установили жёсткие правила охоты на драконов. Для начала претендент должен оплатить право на участие в турнире драконоборцев. Победа в турнире уже даёт право на сражение с драконом, но только через год, после очередной оплаты, и на этот раз – турнира претендентов, на котором надо подтвердить свою воинскую доблесть. Пройдя и это испытание, уже можно идти в горы убивать дракона. Правда, можно и без турниров, сразу и бесплатно, но с голыми руками, одному и пешему. А финансовая сторона… Мой дед, Скар, копил всю жизнь и собрал таки нужную для получения лицензии сумму, но к тому времени уже совсем одряхлел и в предсмертной горячке завещал все эти монеты на строительство дорог Острова. После чего сразу был переименован из Скара Скупого в Скара Мудрого, а на Острове лет пятнадцать только тем и занимались, что прокладывали дороги…

А я, как и дед, сколько помню, мечтал, что третий золотой дракон на мантии Повелителей Острова будет вышит в честь меня. Как не пыталась родня уговаривать найти другую, более реальную цель в жизни, но я никак, ни в какую. Не потому, что такой упрямый, просто без дракона – ну что за жизнь…

Вот так и текла она, жизнь, до прошлой недели, когда на очередном торжестве поднял в бокале несколько больше, чем надо бы, или нет, не важно. Важно, что уже на следующий день на всех перекрёстках менестрели скандировали баллады в честь моего намерения не охотиться на дракона, а жениться на Заморской Принцессе. Не удивлюсь, если такой порыв творчества был субсидирован из кармана отца.

Вот примерно такие мысли крутились у меня в голове, пока мы преодолевали путь к городу. Хвост единорога побери – преодолевали! – мы просто тащились по этой пыльной тропе, которую местные называют дорогой лишь на том основании, что не видели ничего лучшего. Но всё же к вечеру в город мы попали. Разместились на гостином дворе «Филло», сбросили (точнее, я сбросил) надоевшие латы, пристроили коня в стойле, вымылись и от души пообедали, заодно, кажется, и поужинали. Таким образом, к первому военному совету в Филлях мы подготовились как нельзя серьёзней. Доклад делал я, умные мысли высказывал Бу-ши. Доклад свёлся к вопросу: где найти принцессу, тем более что все эти писатели, историки с географами, в один голос пишут, что принцесс у нас забивают до полусмерти, с первого дня и дальше всю жизнь. Враки сплошные и предрассудки. Ну да, положено выпороть жену сразу после венчания, но ведь это же с любовью и всем возможным уважением, для чего, помимо специальной скамьи в спальне, есть передающаяся из поколения в поколение специальная плеть из кожи дракона. Не желают местные это понимать. Вот никого и не заставишь выйти замуж за жителя острова, и уж тем более – принцесс. Умная мысль прозвучала примерно так: «Принцесс, поди, много, а Скаров мало, справимся». Решение военный совет принял быстро: с рассветом Бу-ши отправляется в разведку, а на мою долю остаётся самое трудное – ждать и надеяться. На этом и завалились спать.

Конечно, я не соня, но ждать во сне оказалось намного легче, чем, просто слоняясь по комнате, таким образом, я мужественно провалялся в кровати почти до самого обеда. Может, пообедав, я продолжил бы ожидание, но тут появился Бу-ши и произнёс загадочную фразу: «Принц, собирайтесь, Вас ждут великие дела». И уже через час мы опять тряслись в сёдлах.

То ли замок, то ли дворец – кто чего разберёт в их новомодной архитектуре, был ещё не настолько стар, на сколько выглядел король отец. Я-то его понимаю: имея четырёх дочерей, трудно сохранять моложавость. Бу-ши не ошибся: четыре незамужние принцессы – это действительно шанс.

Трубы взревели, когда мы вошли в большой зал. Принцесса была уже там, в окружении свиты. Точнее четыре принцессы, но трёх остальных я не замечал. С первого взгляда я смотрел и видел только одну – длинные чёрные волосы и лукавая очаровательная улыбка. И что-то ещё в глазах такое, что не давало отвести взгляд. Конечно, я не варвар, что бы там окружающие не считали, и понимал, что так беззастенчиво пялиться на девушку не есть хорошо, но как бы я не пытался разглядывать окружающих, как бы церемонно не улыбался протокольным фразам и дежурным шуткам – всё равно, всё равно перед глазами была только она. А потом – танцы. Я хорошо танцую, для Скара, разумеется. Дед вообще лишь топтался посреди зала, а я так лихо и грациозно вёл партнёршу… Или она меня, но не в такт немного играл оркестр, ну не всегда успевали другие пары шарахаться от нас, но не это главное, совсем не это. Главное – что она, принцесса была рядом, что к её улыбке можно было бы прикоснуться, лишь чуть наклонив голову. О чём мы разговаривали? О драконах, о дорогах, о всякой ерунде. Оркестр своим шумом проглатывал куски фраз, но это не расстраивало – вечер был замечательным. И где-то в вышине, над этим залом, над этим замком, светились громадные звёзды, которые искрами отражались в её глазах.

Опять взревели трубы. Принцесса выскользнула из моих рук и церемонно присела в полупоклоне. Гости быстро расступились, и в центре зала остались только мы – я с Бу-ши, принцессы и старый король. И тут я с тоской понял, что не спросил ничего, ни сколько ей лет, ни как её зовут и главное, главное – кто из них, принцесс, старшая? Ведь именно жениться на старшей я мог предложить. И никак иначе.

Герольд в своём полушутовском костюме вытянулся рядом с нами и начал громко выкрикивать титулы и имена. На своём имени принцесса делала шаг вперёд, приседала и улыбнувшись, возвращалась к сёстрам. Как и положено по традиции, начинали представление принцесс с младшей. Каждый раз в ответном поклоне я искренне улыбался – не она. И когда были уже выкрикнуты три имени, я едва не забыл от нахлынувшего счастья поклониться – оставалась только она, моё счастье ясноглазое. На этот раз герольд сам себя превзошёл в перечислении всех холмов, озёр и болот, которые принадлежали владетельным хозяевам и могли, естественно, быть включены в титул, но наконец длинный список кончился и раздалось: «Принцесса Кэти»… Имя прозвучало столь неожиданно, что я от удивления пробормотал: «Кис, кис…» – ведь каждую вторую кошку на Острове звали не иначе как Кэти, и мысль о том, что так могут именовать принцессу, сбивала с панталыку полностью. Собравшиеся в зале если и услышали мой шёпот, то не придали значения, по крайней мере, внешне. Но Кэти… Такой ярости на лице девушки я не видел никогда. Чем я мог её оскорбить, и я ли вообще её обидел – не знаю, но она быстро подхватила платье и, едва кивнув отцу, выскочила из зала.

Вечер на этом закончился. Конечно, был ещё ужин, где заметно помолодевший папаша король поднимал тост за тостом за здравие всех славных Повелителей Острова, но это уже не запомнилось. Хотелось вернуться к себе и скорее заснуть, что я и сделал через несколько длинных часов. Но… Настроение упало, уснуть никак не удавалось. Наконец Бу-ши не выдержал моей хандры и поднялся:

– Принц, до четырёх считать умеете? Так вот… У короля есть две вещи, которые он может отдать в приданое – корона и сокровища. Таким образом, две дочери уже пристроены. Третья по традиции отправится руководить женским университетом благородных девиц. А с четвёртой – проблемы.

– Ну и что, я-то тут причём?

– Принц, вы что, забыли, что по традициям Острова имеете право взять в приданное за невестой только её личные вещи и не золотого более? Понятно теперь? Старшая выходит за Вас, следующая отправляется к своей тётке на прибыльное и весьма уважаемое место, а младшие разделят сам замок и рухлядь в его подвалах. Так что всё для всех складывается хорошо. Вы забираете Кэти и будьте счастливы, если сумеете. По крайней мере, король возражать не будет, мало того, он дико счастлив, и вы для него – решение всех его проблем. Да и у самой невесты права прямого отказа нет. Так что спите спокойно, завтра всё решится самым лучшим образом.

Понятно, что с рассветом, несмотря на бессонную ночь, я был уже на ногах. Понятно, с каким волнением я слушал в исполнении Бу-ши длинную речь, которую, опустив все обязательные украшения, можно было свести к одной фразе – я прошу руку принцессы. Ответная речь герольда была столь же цветистой, но тоже поддавалась простой расшифровке – моё предложение принято, и я получу свою принцессу вместе с рукой, сердцем и всем остальным, что там есть, но ни более. Формальное слово оставалось за самой принцессой.

– Я согласна, – именно такое начало, хоть и ожидаемое, радовало. Не мешало бы на этом и закончить, но: – По традиции я имею право просить у принца подарок, который подтвердил бы серьёзность его намерений.

Принцесса обвела взглядом зал. Никто не посмел возразить. Даже король буркнул что-то похожее на: «в разумных пределах, пожалуйста»… Кэти продолжила:

– Драконы живут вечно, если конечно, не встречают на своём пути храброго рыцаря. Как символ вечности отношений я прошу у Наследника Владетелей Острова ожерелье с клыком дракона.

Показалось, что в воздухе поднялась легчайшая пыль – горло резануло сухой болью и глаза что-то стали видеть как в тумане. Я поклонился и хрипло буркнул: «Желание принцессы будет исполнено». Король тихо подошёл поближе, положил руку ко мне на плечо и тихо доверительно спросил:

– Ну, сынок, это для тебя не проблема? Девочка начитанная, да и всем видно, что у тебя на плаще два дракона вышито, так что как минимум пара клыков этой ящерицы должно быть.

– Девушка действительно начитанная и знает, наверное, что пара передних левых лап подпирает Облачный Трон, рога драконов вделаны в подлокотники трона, а зубов дракона у нас нет, ни одного, только свои, хвост единорога их побери.

Король сразу убрал руку с моего плеча и уже заметно более погрустневшим голосом спросил:

– Что делать будешь, сынок?

– Добывать дракона, ваше величество.

– Удачи тебе…

Пожелание было хорошее, и сказано вовремя, только ясно было видно, что меня, как жениха, уже списали со счетов, и снова у несчастного отца семейства болит голова над той же проблемой: куда деть свою старшую, такую очаровательную, но вреднючую дочь.

Я снова поклонился принцессе, королю и, послав к единорогу весь этикет, повернулся спиной и прошёл через весь зал, взбешённый и страдающий в одно и то же время. Кэти, принцесса...

Только на минуту мне показалось, мелькнуло что-то такое, что дало право на мгновение поверить: всё может сложиться совсем иначе, и не помешают наши варварские традиции и будет со временем гордо сидеть рядом с Облачным Троном на мягкой подушке самая красивая из королев острова. Но сказаны слова, и ничего не изменить: всё опять поворачивается к неизбежному пути к Серым Горам, и видно так мне на судьбе начертано – сразиться с драконом. Только вот где, хвост единорога его подери, взять терпения чтобы годы собирать по золотому нужные для этого сокровища?

Сил хватило только для того, чтобы гордо проследовать из дворца к своей гостинице и упасть за стол: «Давай, друг мой Бу-ши, давай пить, есть, ибо не скоро нам придётся посидеть за таким роскошным столом: дорога к Серым Горам дальняя, битва будет трудная, и кто знает – мы ли будем обедать, нами ли будут ужинать»… Только вот что меня удивило – не видно что-то печали в глазах Бу-ши. Копается он что-то в своей суме, закатывает глаза и шепчет совершенно непонятное:

– Большой рубин за сертификат, горсть монет за хвост…

– Ты не понял? Я пропал! Если и смогу раздобыть деньги, если смогу победить дракона и получить его зуб, то сколько же лет на всё это уйдет?

– Принц, пройдёт всего лишь неделя, ну… дней восемь, и то лишь потому, что нельзя же так быстро возвращаться, выполнив желание принцессы…

– Идиот! Только к горам неделю ехать, да ещё там неизвестно сколько по перевалам пробираться...

– От принца и слышу. Зачем нам горы, если едем мы к мудрецу Лю Ка Сану, а это – день, самое большое, по хорошей дороге.

– У мудреца что, есть дракон?

– Нет у него дракона, зато есть зуб дракона, большой такой зуб, древний и весьма, по слухам, помогающий в воинской доблести.

– К чёрту доблесть – ничего не пожалею, только бы выкупить это сокровище, поехали, быстрее.

– Никуда не надо торопиться: во-первых, обед – дело святое, во вторых, мудрец не продаст зуб дракона, он согласен его поменять только на так поминаемый вами любимый подлинный хвост единорога.

Вот тут мне стало почти совсем плохо…

– Кретин, о чём мы тут говорим? Нет у меня хвоста единорога!

– Нет, так купим… И не так уж и дорого. И сертификат подлинности тоже купим. Главное – знать где… я хоть и не мудрец, но на это моего ума вполне хватит.

– Не существует единорогов! Значит, и хвостов их нет, и быть не может! Тем более – подлинных!

– Принц, понимаю, у Вас сегодня тяжёлый день, вам надо спокойно покушать, потом умыться и выспаться, ибо вы не понимаете уже даже самых простых вещей: зачем нам подлинный хвост единорога, если у нас будет подлинный сертификат, удостоверяющий подлинность хвоста единорога?!

Вот тут у меня в голове что-то сдвинулось, повернулось, раздался какой то звон, и я понял, что даже век я живи – всё равно не понять мне этих мудрецов. И славный хвост единорога с ними всеми. А звон усиливался, и казалось мне, что это свадебный перезвон раздается, что идём мы с Кэти по лестнице в угловую комнату замка где, как и все прошлые века, стоит лавка для принцесс. И скажите, на кой чёрт мне дракон, если главное – плеть из кожи дракона, у меня уже есть?